28 de enero de 2025, Río Grande, Puerto Rico – El Centro de Conservación de Manatíes del Caribe de la Universidad Interamericana de Puerto Rico (UIPR), recinto de Bayamón, liberó hoy a dos manatíes en Río Grande, sumándose a los dos liberados hace unas semanas en Cabo Rojo. Su liberación es parte de la misión de proteger y conservar a esta especie emblemática en peligro de extinción.
El traslado de Loíza y Taicaraya, las dos manatíes liberadas, comenzó a las 5:00 de la mañana en las instalaciones del centro en Bayamón. Los manatíes fueron transportados en un camión refrigerado, bajo la supervisión de veterinarios y técnicos del Centro. Al llegar a la desembocadura del río Espíritu Santo, a través de Bahía Beach Resort en Río Grande, un equipo de voluntarios y biólogos marinos trasladaron cuidadosamente a los animales, que pesan 506 y 546 libras, respectivamente, hasta el agua de mar, que no habían tocado desde sus primeros días de vida.
Loíza y Taicaraya fueron rescatadas en estado crítico poco después de su nacimiento en diciembre de 2019 y mayo de 2020. Loíza, una hembra encontrada sola en un caño del río que lleva su nombre, fue hallada en condición crítica. Taicaraya, originaria de Luquillo, fue encontrada varada y sola por ciudadanos preocupados.
˝Su rehabilitación tomó aproximadamente cinco años, durante los cuales se implementaron protocolos de alimentación especializados para manatíes huérfanos˝, explicó el doctor Antonio Mignucci, director del Centro y profesor de ciencias marinas en el recinto de Bayamón de la UIPR.
“Esta área, donde el río se encuentra con el mar, es ideal para la liberación de manatíes. Ofrece una combinación de agua dulce y agua salada, praderas de yerbas marinas y arrecifes de coral, esenciales para su readaptación a la vida silvestre,” explicó por su parte Carla Rivera, coordinadora de rescate del Centro y también profesora de ciencias marinas de la UIPR.
En la liberación de los manatíes participaron como observadores destacados biólogos de países hermanos, quienes presenciaron de primera mano el proceso, con el objetivo de replicarlo en sus respectivos países. Entre ellos, estuvieron la doctora Isabel Gómez, de la Fundación Omacha en Bogotá, Colombia; la doctora Nataly Castelblanco, de El Colegio de la Frontera Sur en Chetumal, México; la doctora Anmari Álvarez Alemán, del Clearwater Marine Aquarium Research Institute en Florida, quien trabaja con manatíes en la isla de Cuba; y la doctora Susana Caballero, de la Universidad Nova Southeastern, quien trabaja en la genética poblacional de la especie a través del Caribe. Estas expertasacompañaron al equipo del Centro durante todo el procedimiento. “Para nosotros, observar este procesoen vivo es una experiencia sumamente enriquecedora, ya que nos permite desarrollar estrategias similares
en nuestros propios países, ajustando los protocolos a nuestras necesidades específicas,” señaló la doctora Álvarez, quien también coordina la Alianza para Manatíes del Gran Caribe.
Ambas manatíes fueron equipadas con radiotransmisores satelitales para permitir el monitoreo de su progreso en libertad. Este monitoreo se llevará a cabo con el apoyo de la Fundación Alma de Bahía y Bahía Beach Resort.
El rescate, rehabilitación y liberación al medio ambiente de esta especie, considerada el mamífero nacional de Puerto Rico, es el resultado de un esfuerzo conjunto entre el Centro, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. El cuidado veterinario y rehabilitación diaria de estos animales es posible gracias al trabajo del personal del Centro y un nutrido grupo de jóvenes voluntarios apasionados por la conservación. «La liberación de estas dos manatíes es un claro ejemplo de lo que se puede lograr cuando unimos esfuerzos en favor de la conservación de nuestras especies. Desde el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, reafirmamos nuestro compromiso de continuar apoyando al Centro y a iniciativas que promuevan la protección del manatí, un símbolo de nuestra riqueza natural y cultural», sostuvo Waldemar Quiles, Secretario del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales.
El Centro de Conservación de Manatíes del Caribe ha logrado liberar exitosamente a otros manatíes en el pasado como ha sido Moisés, Rafael, Tuque, Aramaná, Yuisa, Mabó, Tureygua, Bajarí y Nanichi. Con la incorporación de Loíza y Taicaraya, el número total de manatíes liberados en Puerto Rico asciende a, incluyendo cuatro en lo que va de este año. Actualmente, tres manatíes —Dákiti, Taikú y Naboria— permanecen en rehabilitación en el Centro en condición estable y se preparan para su liberación proyectada para 2026 y 2027.
“Más de 80 voluntarios y estudiantes, junto con donantes y patrocinadores comprometidos con la conservación, participaron activamente en el complejo proceso de rescate y rehabilitación de estos manatíes. Este esfuerzo también contó con la dedicación de un equipo especializado de 16 técnicos y veterinarios, quienes trabajaron meticulosamente en cada etapa, desde el rescate hasta su liberación en el mar.
El proceso culmina con el monitoreo de los animales durante un año, lo que garantiza su adaptación a la vida silvestre. Al salvar la vida de estas dos manatíes, que tienen el potencial de engendrar hasta 20 crías cada una a lo largo de su vida, contribuimos significativamente a la recuperación de esta especie emblemática y en peligro de extinción. Este tipo de iniciativas no solo impactan a los manatíes rescatados, sino también al equilibrio de los ecosistemas marinos en los que habitan,” manifestó el doctor Mignucci. Para el Presidente de la Universidad Interamericana, doctor Rafael Ramírez Rivera, siempre será motivo de orgullo que esta institución de educación superior sea parte de este gran esfuerzo por preservar la vida silvestre de Puerto Rico y por educar a la comunidad en general sobre la importancia de la conservación y la protección de la flora y fauna.
˝Es sin duda una gran satisfacción contar en nuestro recinto de Bayamón con el Centro de Conservación de Manatíes del Caribe y que este sirva de laboratorio viviente para nuestros estudiantes. Estamos agradecidos y felicitamos al equipo de trabajo y voluntariado del Centro por esta labor incansable y valiosa, que aporta a la conservación de nuestro planeta y sus habitantes», dijo. Por otro lado, el doctor Carlos Olivares, Rector del Recinto de Bayamón indicó que “el pasado mes de octubre, el Recinto llevó a cabo el Inter Bayamón 5K, una actividad familiar que recaudó fondos para esta liberación, promoviendo la causa de conservación de esta especie.”
El Centro de Conservación de Manatíes del Caribe exhorta a la ciudadanía a reportar cualquier avistamiento llamando al teléfono 787-400-AQUA (2782) o enviando un correo electrónico a info@manatipr.org. En caso de peligro inminente, se recomienda contactar de inmediato al 911. Es fundamental no interferir con los animales ni ofrecerles comida, agua, o manipular los transmisores.
