El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) forma parte de una alianza entre cuatro universidades que recibieron una subvención de $20 millones, del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA), Departamento de Agricultura Federal (USDA), con el fin de crear un programa de cinco años que ayudará a capacitar a estudiantes hispanos para que se conviertan en la próxima generación de líderes agrícolas.
El proyecto titulado Del aprendizaje al liderazgo: Cultivando la próxima generación de profesionales diversos de la alimentación y la agricultura (NextGen), es liderado por Texas A&M University-Kingsville y además del RUM, participan New Mexico State University (NMSU) y la Universidad Estatal de Texas.
El investigador principal de la propuesta en el recinto mayagüezano de la UPR, es el doctor Esbal Jiménez Cabán, catedrático del Departamento de Ciencia Animal, quien recibió fondos ascendientes a $4.6 millones para desarrollar el programa de capacitación en el Colegio de Mayagüez.
Según explicó, la aportación millonaria permitirá al RUM otorgar becas entre $5 a $10 mil a 70 estudiantes subgraduados, así como ayudantías a 30 alumnos de maestría y 12 doctorales durante los cinco años de duración de la propuesta.
“Va dirigida a todos los estudiantes del Colegio de Ciencias Agrícolas. Añadimos también una beca anual a un joven del área de Administración de Empresas, ya que queremos que puedan conocer más sobre este tema. Además de recibir esas ayudas económicas, los universitarios van a tener otros beneficios. Como por ejemplo, todos los veranos contaremos con un internado directamente en agencias del USDA, completamente remunerado, de alrededor de ocho a 10 semanas”, explicó Jiménez Cabán.
Agregó que la experiencia también incluye viajes educativos. “La intención es que conozcan las agencias de USDA, qué hacen, se relacionen con su personal, vayan haciendo networking, y conociendo jefes de agencias para que cuando se gradúen ya tengan ese primer paso de tener contactos”, puntualizó.
Del mismo modo, para los alumnos graduados, se tienen en perspectiva viajes de investigación científica profesional. “Cada estudiante va a tener su propio mentor y una asignación presupuestaria para materiales. Con esa investigación que realicen se espera también llevarlos a una reunión científica profesional”, señaló.
Además, se efectuará un simposio y una feria de empleos en cada año de la propuesta. La primera será en Texas A&M; la segunda, en el RUM; la tercera, en NMSU; la cuarta, en la Universidad Estatal de Texas; y por último, regresa a Texas A&M.
A juicio del catedrático, uno de los elementos que ayudó en la obtención de estos fondos fue el apoyo sustancial que ofrece al estudiantado que sea seleccionado para participar.
De hecho, la agencia federal otorgó solo cinco propuestas de $20 millones de un total de casi 200 sometidas.
“Siento una gran satisfacción de que el Recinto Universitario de Mayagüez sea parte de este importante proyecto. Habíamos trabajado casi cinco meses bien arduamente en esta propuesta. De manera que fue un alivio y un orgullo ser una de las que alcanzó estos fondos”, dijo.
Reiteró que el programa busca ofrecer más herramientas a los jóvenes para que puedan aspirar a carreras en el USDA. Actualmente, según expresó, menos del 10 por ciento del capital humano de la mencionada agencia proviene de minorías. “Queremos atraer a jóvenes a las Ciencias Agrícolas y mostrarles que es una carrera importante y atractiva”.
Las universidades participantes establecerán y fomentarán relaciones de tutoría entre pares, docentes- estudiantes, profesores-estudiantes y empleados federales-estudiantes para mejorar la concientización de los estudiantes hispanos y su preparación para internados y oportunidades profesionales en las agencias del USDA. También desarrollarán vínculos de cooperación y asociaciones sostenibles con escuelas secundarias locales y agencias de esa entidad federal para promover carreras en la agricultura.
«Siento un gran orgullo de que el Recinto Universitario de Mayagüez sea parte de esta alianza tan importante. Este programa, además de proporcionar fondos para capacitar estudiantes, nos permite establecer conexiones significativas y construir puentes entre nuestros alumnos y las agencias del USDA. Queremos aumentar la representación de minorías en el campo de las Ciencias Agrícolas, y mostrar a nuestros jóvenes que esta es una carrera importante y atractiva. La colaboración entre las universidades participantes y las instituciones locales demuestra nuestro compromiso con el crecimiento sostenible y la promoción de carreras en la agricultura», concluyó el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM.
